Al lago Powell, livelli d’acqua bassi record rivelano uno “straordinario lato positivo”

Se vuoi vedere il cambiamento del fiume Colorado in tempo reale, vai al Lago Powell.

Nel secondo bacino idrico più grande della nazione, i livelli dell'acqua sono recentemente scesi al livello più basso dal 1968. Mentre l'acqua si ritira, sta emergendo un paesaggio mozzafiato di profondi canyon di roccia rossa che cullano ecosistemi lussureggianti e archi, caverne e cascate ultraterrene.

In un caldo pomeriggio, dopo che il bacino idrico era sceso al minimo storico, Jack Stauss camminò lungo il letto fangoso di un torrente sul fondo di uno di quei canyon. Lavora come coordinatore di sensibilizzazione per il Glen Canyon Institute, un'organizzazione no-profit per la conservazione che si batte per il drenaggio del bacino idrico e mette in risalto la bellezza naturale del Glen Canyon, che fu allagato negli anni '60 per creare il lago Powell.

"Io la chiamo la zona lunare", ha detto Stauss, mentre i suoi stivali di gomma alti fino allo stinco sguazzavano attraverso pozze fredde e vortici. “Ci sono ecosistemi che prosperano in questi canyon laterali, anche quando sono stati prosciugati per circa quattro anni. Inizi a vedere cose tornare su una scala davvero senza precedenti.

Il lago Powell sta già ricevendo un notevole impulso primaverile. Fino a luglio, la neve di un inverno epico sulle Montagne Rocciose si scioglierà e confluirà nel bacino idrico, e parti di quei canyon laterali si allagheranno nuovamente. Ma per un breve momento tra la fine dell’inverno e l’inizio della primavera del 2023, Powell si è abbassato di giorno in giorno. I livelli dell'acqua in caduta hanno creato uno straziante promemoria visivo. Il cambiamento climatico ha messo a dura prova l’approvvigionamento idrico dell’Occidente. Allo stesso tempo, il dislivello rivela un paesaggio spettacolare che gli ambientalisti hanno definito un “parco nazionale perduto”.

Stauss – un ambientalista che si riferisce al lago Powell come “il serbatoio” – ha invitato un piccolo gruppo di avventurosi esperti dell’acqua a fare la cronaca dei suoi livelli d’acqua storicamente bassi. Procede lentamente attraverso l'acqua profonda fino alle caviglie, indicando i famigerati "anelli della vasca da bagno". Gli anelli bianchi gessosi sulle pareti del canyon dove l'acqua dilava via i minerali servono come indicatori visivi del periodo di massimo splendore del bacino.

"È sconcertante", ha detto Stauss. “È difficile comprendere la scala. Il fatto che per tutto il tempo in cui stavamo semplicemente facendo escursioni, saremmo stati sott’acqua, è scioccante”.

La linea di alta galleggiamento, fissata all'inizio degli anni '80, è a più di 180 piedi sopra le nostre teste. Anche il livello massimo dell'estate scorsa è all'altezza degli occhi.

I ricordi del ritorno del Glen Canyon a una qualche forma di normalità pre-serbatoio non sono sempre così statici come i suoni della vasca da bagno sulle pareti del canyon. Tutt'intorno ai nostri piedi, l'acqua bassa brulica di vita. Le insenature cristalline sono piene di esili insetti che galleggiano sulla superficie dell'acqua. Occasionalmente i rospi saltano dalle sponde sabbiose del torrente. Le lucertole si crogiolano nelle chiazze di sole. I richiami degli uccelli echeggiano sulle pareti lisce e si fondono in un coro distorto.

Alla spedizione era presente anche Teal Lehto, che realizza brevi video sul fiume Colorado su TikTok con il nome "WesternWaterGirl". Superò un fitto boschetto di salici mentre attraversavamo il canyon.

"È davvero, davvero interessante vedere il modo in cui l'ecosistema si sta riprendendo", ha detto Lehto. "E poi c'è un po' di dolore nel sapere che quest'area sarà probabilmente nuovamente sommersa tra un paio di mesi."

Dopo aver trascorso decenni sotto acqua per lo più ferma, questi canyon sono carichi di cumuli di sedimenti che si sono depositati sul fondo del lago. Imponenti e friabili banchi di sabbia e terra fiancheggiano il fondo di ciascun canyon laterale, spesso abbastanza alti da consentire ad alcuni appassionati di sci del gruppo di provare a scendere, scivolando sui depositi sciolti con i loro sandali.

Quando questi banchi sabbiosi iniziano a erodersi, rivelano anche tracce di attività umana. Vecchie lattine di birra, palline da golf e altri frammenti di spazzatura non identificabile spuntano dai sedimenti, lasciando ricordi duraturi della doppia vita di Powell: un vivace rifugio per il tempo libero e un pezzo chiave dell'infrastruttura di stoccaggio dell'acqua.

La barca del gruppo – un pontone noleggiato con molto spazio per l'attrezzatura fotografica, attrezzature da campeggio e frigoriferi carichi che abbiamo ammucchiato sul retro – non era particolarmente agile. Stauss ha pilotato con attenzione l'imbarcazione attraverso una "foresta fantasma", dove le punte annerite e scheletriche degli alberi di pioppo vedono solo la luce del giorno dopo decenni sott'acqua.