La neve allevia la siccità in California e ripristina i livelli dell’acqua, ma ce n’è più bisogno

SODA SPRINGS, California - Per tenere fuori la neve, la maggior parte delle finestre della cabina di Andrew Schwartz sono sbarrate con compensato, creando un'oscurità così persistente che lui mantiene viva la sua pianta d'appartamento con una luce crescente e consuma quotidianamente vitamina D da un fortino in il suo banco.

La neve cade in tale abbondanza intorno alla casa di Schwartz - che funge anche da Central Sierra Snow Laboratory presso l'Università della California a Berkeley - che è noto che i precedenti residenti della sua stazione di ricerca sciavano direttamente in una finestra del terzo piano. I cumuli seppelliscono le auto, deformano i muri e si accumulano in mostruosi cappelli di funghi sul tetto, prima di scivolare via con sorprendente violenza.

Ma anche Schwartz, che ha inseguito grandinate in Australia e tornado in Oklahoma, questa settimana ha dovuto affrontare un tempo diverso da qualsiasi altro avesse conosciuto. La bufera di neve che ha ricoperto le montagne dell'entroterra della California ha colpito la capanna di Schwartz con venti a 70 miglia orarie e neve accecante che ha coperto le tracce delle sue racchette da neve pochi minuti dopo averle lasciate. Martedì pomeriggio, mentre andava a controllare gli strumenti, è scivolato ed è caduto in un cumulo fino al collo.

"È stata la prima volta che ho avuto un momento del tipo: ne uscirò?" ha ricordato. "Quella tempesta è stata davvero la peggiore che abbia mai visto in vita mia."

La quantità di neve caduta sulla California sta rivaleggiando con alcuni degli anni più abbondanti mai registrati. Solo nelle ultime due settimane, in questa zona sono caduti più di quattro metri di neve, spingendo il manto nevoso nelle montagne centrali e meridionali della Sierra Nevada a circa il doppio della quantità di un anno normale. Il blackout ha bloccato i parchi nazionali e le autostrade, seppellito i quartieri, crollato i tetti, bloccato gli automobilisti, intrappolato i residenti e interrotto la corrente elettrica a migliaia di comunità montane in tutto lo stato.

Per una popolazione assetata che esce da tre anni consecutivi di estrema siccità, i fiocchi sono sembrati miracolosi.

"Non potremmo essere più fortunati ad aver avuto questo tipo di precipitazioni dopo tre anni molto duri", ha detto Karla Nemeth, direttrice del Dipartimento delle risorse idriche della California, in un briefing venerdì dopo l'ultimo rilevamento della neve nello stato.

Proprio lo scorso autunno, i più grandi bacini idrici della California erano scesi a livelli pericolosamente bassi. Un numero record di pozzi nella Central Valley si era prosciugato. Gli agricoltori lasciavano a maggese centinaia di migliaia di acri. Ai residenti nella zona di Los Angeles è stato detto di smettere di innaffiare i prati. I funzionari statali prevedevano che le condizioni di siccità di La Niña sarebbero persistite; La California si avviava verso un quarto anno di siccità.

"E poi, dopo Natale, è successo qualcosa di interessante", ha detto durante il briefing Michael Anderson, il climatologo statale. "Abbiamo iniziato una serie piuttosto sorprendente di fiumi atmosferici."

Una parata di nove tempeste violente ha marciato al largo del Pacifico, sommergendo lo stato. Dopo il periodo secco di febbraio, nell'ultima settimana si è verificato un altro diluvio di precipitazioni. Questa volta si è presentata sotto forma di una tempesta insolitamente fredda che si è spostata verso sud dal Golfo dell’Alaska, facendo cadere neve anche a basse altitudini e verso il confine con il Messico. Le raffiche spolverarono l'insegna di Hollywood.

Anderson e altri climatologi attribuiscono queste oscillazioni selvagge nei periodi estremamente umidi e secchi al clima in fase di riscaldamento. Un’atmosfera più calda può trattenere più umidità – aspirandone di più durante i periodi secchi e diluvio durante quelli umidi – abbattendo anche i tipici schemi delle correnti a getto, consentendo all’aria fredda di spostarsi più a sud del normale.

Anche dopo tutta questa pioggia e neve, le autorità statali devono ancora dichiarare ufficialmente la fine della siccità. Ma l’approvvigionamento idrico – e le proiezioni per quando la neve inizierà a sciogliersi in primavera – sono notevolmente migliorati. Giovedì il Federal Drought Monitor ha riferito che la percentuale della California che ha sperimentato condizioni di siccità almeno moderate è scesa dall'84,6% al 49,1% nell'ultima settimana. I principali bacini idrici in tutto lo stato sono al 96% dei livelli medi.

Ma lo straordinario manto nevoso si è verificato prevalentemente nelle parti centrali e meridionali delle montagne della Sierra Nevada, meno nel nord, dove alcuni dei più grandi bacini idrici dello stato rimangono molto al di sotto della capacità. Anche le riserve idriche sotterranee dello Stato, diminuite durante lo scorso decennio di siccità, non si riprenderanno rapidamente, hanno affermato le autorità idriche.