Al Lago Powell, il livello record delle acque basse ha rivelato uno “straordinario lato positivo”

Jack Stauss e il regista Ben Masters entrano nella Cattedrale nel deserto il 10 aprile 2023. A un certo punto, il lago Powell era così alto che le persone potevano guidare le barche a quasi 100 piedi sopra la caratteristica cascata della cattedrale. (Foto di Alex Hager/KUNC)

Moli e boe, che un tempo galleggiavano su decine di metri d'acqua, si trovano incagliati sulla sabbia a Bullfrog Marina il 9 aprile 2023. L'abbassamento del livello dell'acqua ha reso più difficile la gestione di porti turistici e moli che fanno parte dell'industria ricreativa del Lago Powell, che attrae milioni di persone ogni anno. (Foto di Alex Hager/KUNC)

Le pareti del canyon della Cattedrale nel deserto si riflettono in un piccolo ruscello il 10 aprile 2023. La Cattedrale nel deserto ha fatto una breve apparizione sopra l'acqua nel 2005, per poi essere nuovamente sommersa fino al 2019. (Foto di Alex Hager/KUNC)

Una lucertola si crogiola in un canyon laterale del lago Powell il 10 aprile 2023. Man mano che l'acqua si ritira dal bacino, i canyon laterali, un tempo sommersi, iniziano a ospitare ecosistemi rigogliosi. (Foto di Alex Hager/KUNC)

Montagne innevate si profilano dietro il lago Powell vicino a Hall's Crossing il 10 aprile 2023. Il secondo bacino idrico più grande della nazione si aspetta un grande impulso dallo scioglimento della neve quest'anno, ma gli scienziati dicono che un inverno piovoso non sarà sufficiente per invertire la crisi della domanda e dell'offerta del fiume Colorado . (Foto di Alex Hager/KUNC)

L'acqua del lago Powell luccica sulla parte inferiore del Gregory Natural Bridge l'11 aprile 2023. Una volta completamente sommerso, l'arco è abbastanza lontano dall'acqua da potervi passare sotto una barca. (Foto di Alex Hager/KUNC)

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Nel secondo bacino idrico più grande della nazione, i livelli dell'acqua sono recentemente scesi al livello più basso dal 1968. Mentre l'acqua si ritira, sta emergendo un paesaggio mozzafiato di profondi canyon di roccia rossa che cullano ecosistemi lussureggianti e archi, caverne e cascate ultraterrene.

In un caldo pomeriggio, dopo che il bacino idrico era sceso al minimo storico questa primavera, Jack Stauss camminava lungo il letto fangoso di un torrente sul fondo di uno di quei canyon. Lavora come coordinatore di sensibilizzazione per il Glen Canyon Institute, un'organizzazione no-profit per la conservazione che si batte per il drenaggio del bacino idrico e mette in risalto la bellezza del Glen Canyon, che fu allagato negli anni '60 per creare il lago Powell.

"Io la chiamo la zona lunare", ha detto Stauss, mentre i suoi stivali di gomma alti fino allo stinco sguazzavano attraverso pozze fredde e vortici. “Ci sono ecosistemi che prosperano in questi canyon laterali, anche quando sono stati prosciugati per circa quattro anni. Inizi a vedere cose tornare su una scala davvero senza precedenti.

Quei canyon laterali probabilmente si allagheranno di nuovo, poiché la neve di un inverno e una primavera epici nelle Montagne Rocciose si scioglie e confluisce nel bacino idrico. Ma per un breve momento tra la fine dell’inverno e l’inizio della primavera, il bacino si è abbassato di giorno in giorno.

Mentre il calo del livello dell’acqua ha creato uno straziante promemoria visivo del fatto che il cambiamento climatico ha messo alle corde la principale fornitura d’acqua dell’Occidente, la caduta ha rivelato un paesaggio spettacolare che gli ambientalisti hanno definito un “parco nazionale perduto”.

Stauss – un ambientalista che si riferisce al lago Powell come “il serbatoio” – ha invitato un piccolo gruppo di avventurosi esperti dell’acqua a fare la cronaca dei suoi livelli d’acqua storicamente bassi. Procede lentamente nell'acqua profonda fino alle caviglie, indicando i famigerati "anelli della vasca da bagno", depositi minerali bianco gesso sulle pareti del canyon che fungono da indicatori visivi del periodo di massimo splendore del bacino idrico.

"È sconcertante", ha detto Stauss. “È difficile comprendere la scala. Il fatto che per tutto il tempo in cui stavamo semplicemente facendo escursioni, saremmo stati sott’acqua, è scioccante”.

La linea dell’acqua alta, fissata all’inizio degli anni ’80, è a più di 180 piedi sopra le nostre teste. Anche il livello massimo dell’acqua della scorsa estate è all’altezza degli occhi.

I ricordi del ritorno del Glen Canyon a una qualche forma di normalità pre-serbatoio non sono sempre così statici come i suoni della vasca da bagno sulle pareti del canyon. Tutt'intorno ai nostri piedi, l'acqua bassa brulica di vita. Le insenature cristalline sono piene di esili insetti che galleggiano sulla superficie dell'acqua. Occasionalmente i rospi saltano dalle sponde sabbiose del torrente. Le lucertole si crogiolano nelle chiazze di sole. I richiami degli uccelli echeggiano sulle pareti lisce e si fondono in un coro distorto.