Cos'è il riciclaggio dei tessili?

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Ti sei mai ritrovato con un mucchio di stoffa - forse vecchi vestiti, stracci, calzini o tovaglie - di cui non riesci a trovare un uso e non sai bene cosa farne? Ebbene, non gettarlo nella spazzatura, poiché il 95% di tutti i vestiti, scarpe e altri tessuti può essere riciclato in un'operazione di riciclaggio tessile.

A livello globale, ogni anno vengono prodotti 92 milioni di tonnellate di rifiuti tessili. Immagina: ogni secondo vengono gettati via tessuti pari al valore di un camion della spazzatura. Solo gli americani buttano via circa 70 libbre di prodotti tessili ogni anno, per un totale di 17 milioni di tonnellate di rifiuti annuali, di cui solo 2,5 tonnellate vengono riciclate.

I rifiuti tessili non sono solo una questione di spazio in discarica, ma di giustizia sociale e ambientale. Con l’ascesa del fast fashion negli ultimi decenni, l’abbigliamento entra e passa di moda più velocemente che mai. Gli indumenti vengono realizzati in modo economico e rapido – spesso da lavoratori sfruttati – e la loro scarsa qualità significa che non dureranno a lungo. Nel complesso, i consumatori acquistano circa il 60% in più di vestiti rispetto a 15 anni fa, e li conservano solo per la metà del tempo. Anche quando i vestiti vengono restituiti ai rivenditori, la maggior parte delle volte finiscono nelle discariche, poiché è meno costoso che rimetterli in circolazione. La fast fashion da sola è responsabile di circa il 10% di tutte le emissioni globali di carbonio, che è più delle emissioni di tutti i voli e le spedizioni internazionali messi insieme. Inoltre, i tessuti tinti rappresentano il 20% di tutto l’inquinamento idrico. Con così tanta stoffa prodotta, il riciclaggio tessile può aiutare a dare un’altra vita a un pezzo di stoffa, che sia un capo di abbigliamento o meno, e a limitare la produzione di nuovi tessuti.

La donazione è sicuramente una valida opzione per avere un abbigliamento adeguato e ancora utilizzabile nella sua forma attuale. Tuttavia, la donazione di indumenti non rappresenta la soluzione miracolosa al problema dei rifiuti tessili. Secondo il Council for Textile Recycling, gli enti di beneficenza che ricevono donazioni di abbigliamento spesso ne spediscono un’alta percentuale all’estero. Ogni anno circa 700.000 tonnellate di indumenti usati vengono spediti in altri paesi e, sebbene queste risorse possano essere utili, è anche dimostrato che danneggiano le economie locali. Ad esempio, un capo di abbigliamento di seconda mano importato può costare fino al 95% in meno di un capo di abbigliamento prodotto in Kenya, il che rende difficile per le imprese locali competere. Goodwill, per esempio, è in grado di vendere solo circa il 30% dei vestiti donati nei negozi dell’usato e tramite l’e-commerce. Il resto viene inviato ai punti vendita, quindi venduto sfuso, dove una percentuale viene esportata. Anche gli indumenti che non sono adatti ad essere indossati sono invendibili, ma potrebbero essere riciclabili.

Quando portati a un riciclatore di tessuti, i singoli articoli tessili verranno valutati per la loro utilità. A volte verranno venduti come indumenti o venduti per essere trasformati in altri prodotti. Secondo l’Associazione dei materiali secondari e dei tessuti riciclati (SMART), i tessuti riciclati vengono spesso utilizzati per produrre stracci/panni necessari in molti settori, come l’edilizia, la produzione e i lavori di custodia. Oppure il tessuto viene venduto agli impianti di riciclaggio per essere smantellato.

Diversi processi meccanici vengono utilizzati per riciclare diversi tipi di tessuto, in particolare tessuti naturali e sintetici, quindi i tessuti vengono ordinati per tipo (vestiti, asciugamani, ecc.), tipo di tessuto e colore. Dopo essere stati smistati, i tessuti sono pronti per essere smontati in due modi: meccanicamente o chimicamente. Poiché il trattamento chimico è ancora un metodo emergente e costoso, il trattamento meccanico è la modalità principale di riciclaggio.

Durante la lavorazione meccanica, il tessuto viene triturato o suddiviso nelle sue singole fibre: questo funziona particolarmente bene per cotone e filati. Le macchine strappano il tessuto per scomporlo nelle fibre che lo compongono, che vengono poi allineate in un processo chiamato “cardatura” per prepararle alla ritessitura. Le fibre vengono rifilate in filati che possono essere lavorati a maglia o intrecciati in nuovi articoli. Quando un pezzo di tessuto non può essere rifilato, di solito diventa imbottito o "scadente", un prodotto realizzato con tessuti di bassa qualità utilizzato come isolante. Questo processo non richiede sostanze chimiche, il che lo rende vantaggioso, ma la triturazione influisce sulla qualità del filato poiché le fibre si accorciano, il che rende più difficile realizzare indumenti di alta qualità. Durante la rifilatura, viene solitamente aggiunto materiale vergine per creare un tessuto di qualità più elevata rispetto a quando si utilizzassero solo fibre riciclate.